Червоні відтінки з’являються в Аврорі, коли сонячні частинки реагують з киснем на великих висотах, зазвичай понад 150 миль. На цій висоті кисень менш концентрований і «збуджується» на вищій частоті або довжині хвилі, ніж більш щільний кисень нижче, що робить видимим червоне.
Червоний: трохи вище в атмосфері (на висоті від 300 до 400 км), зіткнення з атомами кисню створювати червоні полярні сяйва. Синій і фіолетовий: нарешті, молекули водню та гелію можуть створювати сині та фіолетові полярні сяйва, але ці кольори, як правило, важко побачити нашим очам на тлі нічного неба.
Кисень випромінює або зеленувато-жовте світло (найбільш звичний колір полярного сяйва), або червоне світло; азот зазвичай випромінює синє світло. Молекули кисню та азоту також випромінюють ультрафіолетове світло, яке можуть виявити лише спеціальні камери на супутниках.
Суміш азоту та кисню може давати фіолетовий або жовтий колір. Утворює лише азот блакитний, найрідкісніший колір з усіх.
Фотографія полярного сяйва. Ці природні світлові шоу спричинені магнітні бурі, спровоковані сонячною активністю, як-от сонячні спалахи (вибухи на Сонці) або викиди корональної маси (викинуті бульбашки газу). Енергійні заряджені частинки від цих подій переносяться від Сонця сонячним вітром.
Ми не надто часто бачимо червоне в полярному сяйві і колір, як правило, асоціюється з інтенсивною сонячною активністю.