Танець придумав житель Гарлема Аль Б. (Альберт Бойс) у 1981 році; танець спочатку називався "The Albee" або "The Al. B.". Як вказує назва, він асоціюється з переважно афроамериканським районом Гарлем у Нью-Йорку.
Перш ніж стати вірусним хітом, «Harlem Shake» був танцювальним рухом, винайдений житель Гарлему, відомий як «Ел Б” наслідувати п’яних людей. Потім його популяризували музичні кліпи 80-х і 90-х років, зокрема репера P. Diddy.
Тенденція відео Harlem Shake почалася на початку 2013 року, коли користувач YouTube Filthy Frank завантажив коротке відео, на якому він і кілька друзів кружляють під танцювальний трек 30 січня. Відео просте: четверо хлопців у дивних костюмах, штовхають тазом під пісню, але вона чомусь надихнула інших.
"Harlem Shake" вперше був представлений як вступний сегмент у відео японських коміків Джордж Міллер і Сіан Кофлен, під ніком користувача YouTube «DizastaMusic». П'ять підлітків з Австралії під ім'ям TheSunnyCoastSkate відтворили цей фрагмент у власному відео, яке швидко набуло популярності.
Американський діджей і продюсер Бауер (Гаррі Бауер Родрігес) випустив сингл під назвою «Harlem Shake» у травні 2012 року.
Гарлем спочатку був заселений голландці у 1658 р., але приблизно 200 років це було переважно сільськогосподарські угіддя та незабудована територія. Оскільки населення Нью-Йорка зростало, житлова та комерційна експансія рухалася на північ, і розвитку території Гарлема було уникнути.