Понад 80 років люди в північних і південних штатах обговорювали питання, які в кінцевому підсумку призвели до війни: економічна політика та практика, культурні цінності, масштаби та охоплення федерального уряду та, що найважливіше, роль рабства в американському суспільстві.
Загальне пояснення таке громадянська війна велася через моральне питання рабства. Насправді саме економіка рабства та політичний контроль над цією системою були центральними у конфлікті. Ключовим питанням були права держав.
Більшість громадянських війн відбуваються у відносно бідніших суспільствах. Ранні внески у дослідження насильства в суспільствах, як правило, зосереджувалися на економічні злидні та образи як ключові мотиви.
Війна почалася тому, що не існувало компромісу, який міг би вирішити розбіжності між вільними та рабовласницькими державами щодо повноважень національного уряду забороняти рабство на територіях, які ще не стали державами.
Незважаючи на післявоєнні оцінки колишніх конфедератів про те, що Південь воював лише для того, щоб захистити себе від тиранічної Півночі або за завжди нечітко визначені «права штатів», війна велася головним чином тому, що Південь не хотів жодної частини нації, яка ставить під сумнів цінність, мораль або законність рабства.
Аболіціоніст, як випливає з назви, це особа, яка прагнула скасувати рабство протягом 19 століття. Зокрема, ці люди прагнули негайного та повного звільнення всіх поневолених людей.