Альтиметрія спочатку була розроблена для океанографії в 1970-х роках. Це було використовується для вивчення сприятливих континентальних поверхонь, особливо в гідрології та гляціології, дві теми, для яких моніторинг висоти водних або льодових поверхонь має вирішальне значення.
Принципи альтиметрії Метою супутникової альтиметрії є вимірювання відстані між супутником і поверхнею планети. Основним конструктивним параметром висотомірної системи є площа на поверхні планети, на якій вимірюється відстань від висотоміра до базової поверхні.
Поверхня океану не рівна – є висоти і низини. Альтиметрія є висота поверхні моря порівняно із середнім рівнем моря.
Радіовисотомір вимірює відстань літака над землею, а не над рівнем моря. Висота дорівнює половині часу, необхідного імпульсу радіоенергії для проходження від літака до землі та назад, помноженому на швидкість імпульсу (еквівалентно швидкості світла).
Рельєф поверхні океану – це відхилення висоти поверхні океану від геоїда або поверхні, на якій поле тяжіння Землі однорідне. Рельєф поверхні океану зумовлений океанськими хвилями, припливами, течіями та навантаженням атмосферного тиску.
Альтиметр вимірює висоту чогось. Супутникові радіолокаційні висотоміри вимірюють висоту поверхні океану (рівень моря), вимірюючи час, потрібний радіолокаційному імпульсу, щоб зробити круговий шлях від супутника до поверхні моря і назад. Батиметрія – це вимірювання глибини океану.