На початку життя Фортен отримав освіту вихователями вдома. Оскільки шкільна система Філадельфії була роздільною, батько Фортен відправив її у віці 16 років до середньої школи в Салемі, штат Массачусетс, яка тоді була відома своїм прогресивним і толерантним духом.19 липня 2024 р.
Коли Джеймс Фортен став одним із небагатьох чорношкірих власників бізнесу у Філадельфії він очолив вітрильну компанію Роберта Бріджеса в 1798 році. Фортен опинився на чолі одного з найуспішніших вітрильних лофтів міста, організувавши робочу силу з кількох десятків людей і керуючи бізнесом на тисячі доларів на рік.
Салем, штат Массачусетс. Відома чорношкіра сім’я Ремондів у Салемі відкрила свої домівки для Шарлотти, коли вона здобувала освіту в Школа гімназії Хіггінсон для дівчат. Чарльз і Сара Ремонд були відомими лекторами про аболіціонізм і виборче право жінок і друзями родини Фортен.
Джеймс Фортен виріс у різноманітному місті Філадельфія в роки, що передували Війні за незалежність. Він був юридично вільним у місті, де більшість людей африканського походження були поневолені. Він навчився читати й писати, коли мало молодих людей африканського походження отримували освіту.
Шарлотта Фортен Грімке була видатним просвітителем і активістом у передвоєнну епоху та епоху Реконструкції. Сім'я Шарлотти Фортен, яка народилася вільною від батьків-активістів у 1837 році, була частиною елітної чорношкірої громади Філадельфії.. Фортен навчалася у приватних репетиторів, оскільки її батько не хотів, щоб вона відвідувала державну школу.
Джеймс Фортен став одним із найвпливовіших африканських аболіціоністів. Королівський Людовик передав своїх в’язнів військовій владі. Внесок Джеймса в історію Америки включає підтримувати права жінок і бути аболіціоністом.