Федерація — це держава зі спільним громадянством і єдиним міжнародним суб'єктом, у якому суверенітет поділений; тоді як конфедерація зазвичай є союзом (незалежних) держав, створеним зазвичай для обмеженого набору цілей, таких як оборона чи економічне співробітництво, і в якому зберігається повний суверенітет…
Таким чином, конфедерація стала означати союз суверенних держав, в якому акцент робиться на автономії кожного з установчих органів, тоді як Федерація передбачає союз держав, у якому визнається верховенство спільного уряду. Однак ця різниця аж ніяк не дотримується повсюдно.
Розрізнення між конфедерацією та федерацією — словами-синонімами за походженням — було розроблено в політичній термінології Сполучених Штатів. До 1789 року США були конфедерацією; тоді було введено слово федерація, або федеративна республіка, що означало тісніший союз.
«Федеральний» означає, що існує як національний уряд, так і уряди 50 штатів. «Республіка» — це форма правління, за якої владу має народ, але обирає представників для здійснення цієї влади.
Прикладами федерації чи федеральної провінції чи штату є Аргентина, Австралія, Австрія, Бельгія, Боснія і Герцеговина, Бразилія, Канада, Ефіопія, Німеччина, Індія, Ірак, Малайзія, Мексика, Мікронезія, Непал, Нігерія, Пакистан, Росія, Сомалі, Південний Судан, Судан, Швейцарія, Об'єднані Арабські Емірати, Сполучені …
США були першими сучасними федерації в якому федеральний уряд в принципі міг би здійснювати федеральне управління в своїх державах-членах з питань, покладених на федеральний уряд.