Однією з головних цілей Аль-Каїди було насильством витіснити збройні сили Сполучених Штатів із Саудівської Аравії (та інших місць на Саудівському півострові) та Сомалі. Члени "Аль-Каїди" видали фетви (постанови щодо ісламського права), вказуючи, що такі напади були доречними та необхідними.
Аль-Каїда спочатку була створена як наднаціональна організація з глобальними цілями, досить далекими від її національних «філій». Головною метою Аль-Каїди є завдати шкоди колективному Заходу — Сполученим Штатам, Європі, Росії та Ізраїлю — звільнити ісламський світ від панування Заходу.
Відповідно до свого початкового мандату, головна мета Аль-Каїди сьогодні полягає в тому, щоб надихати і підбурювати ісламістські рухи та мусульманські маси в усьому світі нападати на тих, кого вважають ворогами ісламу.
Загальна мета тероризму полягає в тому, щоб знерухомити ціль терору (щоб викликати дезорієнтацію та/або поступливість) або вплинути на об’єкти вимог (наприклад, уряди) чи об’єкти уваги (наприклад, громадську думку).
У 1988 році Усама бен Ладен створив Аль-Каїду з мережі арабів та інших іноземних ветеранів підтримуваного США афганського повстання проти Радянського Союзу, з метою підтримки ісламістських ідей у конфліктах по всьому світу.
Аль-Каїда стверджувала це панівна американська імперія, «далекий ворог», поневолює мусульманський світ за допомогою корумпованих арабських режимів. Оскільки ці режими служать їхнім інтересам, Сполучені Штати не дозволяють праведним мусульманам повалити своїх лакеїв.