Метою плавання «Бігля» було обстежити узбережжя Південної Америки. Чарльза Дарвіна запросили на борт як супутника капітана та натураліста. Під час перебування на борту «Бігля» Дарвін описав і зібрав багато нових видів тварин і рослин.
Крім офіційної місії корабля, однак було зрозуміло, що Дарвін був робити наукові спостереження. Отже, поки корабель систематично вимірював глибини океану, Дарвін зійшов на берег, щоб дослідити та зібрати зразки.
Найбільший внесок Дарвіна в науку полягає в тому, що він завершив революцію Коперника, вивівши для біології поняття природи як системи матерії в русі, керованої природними законами. З відкриттям Дарвіном природного відбору походження та адаптація організмів були перенесені в сферу науки.
Під час тривалого плавання, Дарвін зробив багато спостережень, які допомогли йому сформувати його теорію еволюції. Наприклад: він відвідав тропічні ліси та інші нові місця існування, де побачив багато рослин і тварин, яких він ніколи раніше не бачив (див. малюнок нижче). Це вразило його великою різноманітністю життя.
Візит на Галапагоси стане відправною точкою, з якої Дарвін розвине свої теорії еволюції та забезпечить собі постійну славу. Як і багато відвідувачів островів до нього, Дарвін вважав їх похмурими й потворними. У Дарвіна було 34 дні, щоб зібрати види та записати спостереження навколо островів.
Теорія еволюції Після повернення до Лондона подальший аналіз зразків, зібраних під час подорожі, привів Дарвіна до кількох пов’язаних теорій, а саме: еволюція відбулася, і це відбувалося поступово протягом тисячоліть.