Назва «арабські цифри» з'явилася тому, що Європа перейняла систему числення з арабського світу приблизно в дванадцятому столітті нашої ери. Однак цифри, ймовірно, спочатку були розроблені в Індії.
У міру поширення цієї концепції набори символів, які використовувалися в різних регіонах, з часом відрізнялися. Безпосередні предки цифр, які зараз зазвичай називають «арабськими цифрами», були введені в Європу в 10 столітті носіями арабської мови в Іспанії та Північній Африці, при цьому цифри на той час широко використовувалися від Лівії до Марокко.
Індусько-арабські цифри, набір із 10 символів — 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 0 — які позначають числа в десятковій системі числення. Вони виникли в Індії в 6 або 7 столітті і були введені в Європу завдяки працям близькосхідних математиків, особливо аль-Хорезмі та аль-Кінді, приблизно в 12 столітті.
Але арабські цифри більш витончені в інших аспектах. Основна їх перевага полягає в тому вони мають систему «місць», у якій значення числа визначається його положенням. Це одна з причин, чому набагато легше написати 1994, ніж MCMXCIV. У римській системі числівники неперехідні.
Походження звичних нам сьогодні числівників — західний арабський світ Андалусії/Марокко. Цифри, про які йде мова, були названі цифрами «гобар» і за формою дуже близькі до сучасних «арабських» цифр.
Ця система числення, відома як індусько-арабська система числення, була розроблена математиками в Індії, які шукали більш ефективний спосіб представлення чисел. Індо-арабська система числення ввела поняття позиційного запису, де значення цифри залежить від її положення в числі.